Orígenes
Las velas se han utilizado como fuente de luz y para iluminar celebraciones durante más de 5.000 años, sin embargo, se sabe poco sobre su origen. Vamos a indagar en el mundo de la historia de las velas, para conocer la evolución y los cambios que han tenido a lo largo de miles de años.
El uso más antiguo de velas se atribuye a menudo a los antiguos egipcios, quienes fabricaban antorchas o lámparas de junco empapando el núcleo esponjoso de las cañas en grasa animal derretida. Sin embargo, estas lámparas de junco no tenían mecha como una vela propiamente dicha.
Velas en la época egipcia.
Si bien los egipcios ya utilizaban velas con mecha en el año 3000 a. C., generalmente se atribuye a los antiguos romanos el desarrollo de la vela con mecha mucho antes, mediante la inmersión repetida de papiro enrollado en sebo o cera de abeja derretidos. Las velas resultantes se utilizaban para iluminar sus hogares, para ayudar a los viajeros durante la noche y en ceremonias religiosas.
Los historiadores han encontrado evidencia de que muchas otras civilizaciones antiguas desarrollaron velas con mecha utilizando ceras hechas de plantas e insectos disponibles. Se dice que las primeras velas chinas se moldeaban en tubos de papel, usando papel de arroz enrollado como mecha y cera de un insecto autóctono combinada con semillas. En Japón, las velas se fabricaban con cera extraída de frutos secos, mientras que, en India, la cera se obtenía hirviendo el fruto del árbol de la canela.
También se sabe que las velas desempeñaron un papel importante en las primeras ceremonias religiosas. Janucá, la fiesta judía de las luces, que gira en torno al encendido de velas, data del año 165 a. C. Existen varias referencias bíblicas a las velas, y se dice que el emperador Constantino pidió que se utilizaran durante un servicio de Pascua en el siglo IV.
Edad media
La mayoría de las primeras culturas occidentales dependían principalmente de velas hechas con grasa animal (sebo). Una mejora sustancial se produjo en la Edad Media con la introducción de las velas de cera de abeja en Europa. A diferencia del sebo animal, la cera de abeja ardía de forma pura y limpia, sin producir humo. Además, desprendía un agradable aroma dulce en lugar del olor fétido y acre del sebo. Las velas de cera de abeja se utilizaban ampliamente en las ceremonias religiosas, pero debido a su elevado precio, pocas personas, salvo las más adineradas, podían permitirse encenderlas en casa.
Las velas de sebo eran las velas domésticas más comunes en Europa, y en el siglo XIII, la fabricación de velas se había convertido en un oficio gremial en Inglaterra y Francia. Los fabricantes de velas iban de casa en casa elaborando velas con la grasa de cocina que se guardaba para tal fin, o bien fabricaban y vendían sus propias velas en pequeños comercios.
Época industrial.
Las mujeres de la época colonial hicieron la primera contribución a la fabricación de velas en Estados Unidos al descubrir que, al hervir las bayas verde grisáceas de los arbustos de mirto, se obtenía una cera de dulce aroma que ardía limpiamente. Sin embargo, extraer la cera de las bayas era extremadamente laborioso. Por consiguiente, la popularidad de las velas de mirto pronto decayó.
El auge de la industria ballenera a finales del siglo XVIII trajo consigo el primer cambio importante en la fabricación de velas desde la Edad Media, cuando el espermaceti —una cera obtenida mediante la cristalización del aceite de cachalote— estuvo disponible en grandes cantidades. Al igual que la cera de abejas, el espermaceti no desprendía un olor desagradable al quemarse y producía una luz mucho más brillante. Además, era más duro que el sebo o la cera de abejas, por lo que no se ablandaba ni se deformaba con el calor del verano. Los historiadores señalan que las primeras velas convencionales se fabricaron con espermaceti.
Auge industrial por los avances del siglo XIX
La mayoría de los avances más importantes que influyeron en la fabricación de velas contemporánea se produjeron durante el siglo XIX. En la década de 1820, el químico francés Michel Eugène Chevreul descubrió cómo extraer el ácido esteárico de los ácidos grasos animales. Esto propició el desarrollo de la cera de estearina, que era dura, duradera y ardía limpiamente. Las velas de estearina siguen siendo populares en Europa hoy en día.
En 1834, el inventor Joseph Morgan impulsó el desarrollo de la industria moderna de las velas al crear una máquina que permitía la producción continua de velas moldeadas mediante un cilindro con un pistón móvil que expulsaba las velas a medida que se solidificaban. Con la introducción de la producción mecanizada, las velas se convirtieron en un producto asequible para las masas.
La cera de parafina se introdujo en la década de 1850, después de que los químicos aprendieran a separar eficientemente esta sustancia cerosa natural del petróleo y a refinarla. Inodora y de color blanco azulado, la parafina fue una gran ventaja para la fabricación de velas, ya que ardía de forma limpia y constante, y su producción era más económica que la de cualquier otro combustible para velas. Su único inconveniente era su bajo punto de fusión. Esto se solucionó rápidamente añadiendo el ácido esteárico, más duro, que ya estaba ampliamente disponible. Con la introducción de la bombilla en 1879, la fabricación de velas comenzó a declinar.
Últimos años (historia moderna).
Siglos XX – XXI
Las velas gozaron de una renovada popularidad durante la primera mitad del siglo XX, cuando el crecimiento de las industrias petrolera y cárnica estadounidenses provocó un aumento en los subproductos que se habían convertido en los ingredientes básicos de las velas: la parafina y el ácido esteárico.
La popularidad de las velas se mantuvo estable hasta mediados de la década de 1980, cuando el interés por ellas como elementos decorativos, para crear ambiente y como regalos comenzó a aumentar notablemente. De repente, las velas se ofrecieron en una amplia gama de tamaños, formas y colores, y el interés de los consumidores por las velas aromáticas empezó a crecer exponencialmente.
En la década de 1990 se produjo un auge sin precedentes en la popularidad de las velas y, por primera vez en más de un siglo, se desarrollaron nuevos tipos de ceras. En Estados Unidos, los químicos agrícolas comenzaron a desarrollar la cera de soja, una cera más suave y de combustión más lenta que la parafina. Al otro lado del mundo, se realizaban esfuerzos para desarrollar la cera de palma para su uso en velas.
Breve repaso. Conclusión.
Las velas han evolucionado mucho desde sus inicios. Si bien ya no se utilizan como fuente principal de luz, su popularidad y uso siguen en aumento. Hoy en día, las velas simbolizan celebraciones, avivan el romance, brindan relajación, honran ceremonias y realzan la decoración del hogar, creando un brillo cálido y encantador para el disfrute de todos.